Mentre la cultura occidentale utilizza un sistema di numerazione decimale, il computer basa il proprio funzionamento su un sistema di numerazione binario, basato cioè su due soli numeri: l'uno e lo zero.

 

Ciò per un motivo fondamentale: gli elaboratori sono costituiti da un insieme di circuiti elettronici che conoscono solo due possibili stati: acceso (c'è corrente) o spento (non c'è corrente), proprio come le comuni lampadine.

 

Sono quindi accettabili solo due valori, convenzionalmente fissati in 0 e 1, valori abbinabili al cosiddetto bit.

 

Il passaggio di corrente è contraddistinto dal numero uno, mentre l'assenza di corrente è rappresentata con lo zero.

 

Mediante combinazioni di vari bit è possibile rappresentare, in una maniera comprensibile anche per il computer, l'insieme di lettere, numeri e simboli normalmente utilizzati.

 

Per soddisfare tutte le esigenze di rappresentazione si è scelto di utilizzare 8 bit per l'identificazione di un carattere in modo da disporre di 2^8 = 256 configurazioni.

 

Per esempio la lettera A può essere rappresentata come 00000001, la lettera B come 00000010, la lettera C come 00000100, e così via, fino a codificare tutti i possibili caratteri.

 

Un gruppo di 8 bit, cioè la rappresentazione binaria di un carattere, prende il nome di byte.

 

Per fare in modo che computer diversi tra loro attribuiscano ad ogni combinazione lo stesso significato, è stato generalmente adottato il codice ASCII (American Standard Information Interchange).

 

Di seguito viene riportata la tabella ASCII ristretta, versione in cui vengono usati solo 7 degli 8 bit disponibili.

 

Per tale motivo sono esclusi alcuni caratteri come per esempio le vocali accentate.

 

I codici da 0 a 30 sono generalmente utilizzati come codici di controllo e non sono quindi di uso comune.

 

Di seguito la tabella ASCII.

 

 

 

Come si è visto ogni carattere occupa uno spazio di memoria pari ad un byte, cioè 8 bit.

 

L'unità di misura è quindi il byte (B), mentre i suoi multipli sono

 

il Kilobyte (KB = 2^10 = 1024 byte)

il Megabyte (MB = 2^20 = 1024*1024 byte)

il Gigabyte (GB = 2^30 = 1024*1024*1024 byte)

il Terabyte (TB = 2^40 = 1024*1024*1024*1024 byte)

 

La memoria RAM in genere è espressa in Megabyte, mentre i dischi fissi misurano alcuni Gigabyte.

 

Vengono spesso citati, nell’informatica, i numeri esadecimali.

 

In realtà i computer lavorano esclusivamente in numeri binari.

 

Per comodità i programmatori usano rappresentare sia i numeri decimali (con 10 cifre) che i numeri binari (con due cifre) con numeri esadecimali.

 

Questi hanno sedici cifre: le dieci cifre da 0 a 9 e quindi le sei lettere da A a F.

 

Lo 0 esadecimale equivale al valore decimale 0, mentre la F esadecimale equivale al valore decimale 15.

 

L’avere inventato una rappresentazione dei numeri usando 16 cifre, rende i numeri più compatti.

 

Così il numero decimale 100, rappresentato dal binario 1100100, in esadecimale è 64.

 

Dal punto di vista dell’utente ciò non ha alcuna rilevanza.